Американские ученые разработали съедобную упаковку для продуктов, материалом для которой служит белок молока
В настоящее время основным материалом для упаковок пищи служит пластик. Как и любые другие пластиковые изделия, такие упаковки производятся из невозобновляемого сырья и являются одними из наиболее опасных загрязнителей окружающей среды. Они не разлагаются в течение столетий и попадают в моря и океаны, становясь причиной гибели около миллиона птиц и ста тысяч морских животных ежегодно. Кроме того, некоторые пластики могут испускать в продукты потенциально токсичные вещества, а сама пластиковая упаковка далеко не всегда надежно предохраняет продукты от окисления воздухом и, как следствие, порчи. В качестве альтернативы предпринимаются попытки заменить пластик в пищевых упаковках на крахмал, но такие материалы слишком пористы и плохо подходят для длительного хранения продуктов.
Сотрудники Министерства сельского хозяйства США использовали в качестве материала для разработки молочный белок казеин. Пленка из него оказалась достаточно воздухонепроницаемой, но сложной в обращении и слишком растворимой в воде. Добавление цитрусового пектина сделало материал более прочным и устойчивым к влажности и высоким температурам.
Полученная пленка по виду и на ощупь практически не отличается от упаковочного пластика. При этом она пропускает примерно в 500 раз меньше кислорода, чем пластиковая, полностью разлагается в окружающей среде без образования токсичных продуктов, и сама может служить пищей. По словам ученых, казеиновая пленка практически безвкусна, но к ней можно без потери качества добавлять вкусо-ароматические добавки, пищевые красители, а также витамины и другие биологически активные вещества.
Исследователи рассчитывают, что новый упаковочный материал в первую очередь найдет применение в качестве оболочки для порционных продуктов, таких как сосиски или сырные палочки, в дальнейшем область его применения должна расшириться. Помимо упаковки, незастывший белковый материал можно распылять на хрустящие продукты, например, хлопья для завтрака. В настоящее время для поддержания консистенции на них наносят сахарную глазурь, употребление которой значительно менее полезно по сравнению с казеином. Также «молочный пластик» может использоваться в качестве ламината для бумажных и картонных пищевых упаковок.